由于在生产和科学实验中，所遇到的声强数量级往往相差悬殊，如引起听觉的声强范围为10- 16 ~ 10– 4 瓦/厘米2，最大值与最小值相差12个数量级。显然采用绝对量来度量是不方便的，但如果对其比值（相对量）取对数来比较计算则可大简化运算。分贝就是两个同量纲的量之比取对数后的单位。
通常规定引起听觉的最弱声强为I1 = 10 –16 瓦/厘米2 作为声强的标准，另一声强I2与标准声强I1 之比的常用对数称为声强级，单位是贝尔(BeL)。实际应用时贝尔太大，故常取1/10贝尔即分贝（dB）来作单位。（如取自然对数，则单位为奈培NP）
? = lg (I2/I1) (Bel)
=10 lg (I2/I1) = 20 lg (P2/P1) (dB)
在超声波探伤中，当超声波探伤仪的垂直线性较好时，仪器屏幕上的波高与声压成正比。这时有
? = 20 lg (P2/P1) = 20 lg(H2/H1) (dB)
这时声压基准P1或波高基准H1可以任意选取。
2. 应用
分贝用于表示两个相差很大的量之比显得很方便，在声学和电学中都得到广泛的应用，特别是在超声波探伤中应用更为广泛。例如屏上两波高的比较就常常用dB表示。
例如，屏上一波高为80％，另一波高为20％，则前者比后者高
? = 20 lg(H2/H1) = 20 lg(80/20) = 12 （dB）
用分贝值表示回波幅度的相互关系，不仅可以简化运算，而且在确定基准波高以后，可直接用仪器的增益值（数字机）或衰减值（模拟机）来表示缺陷波相对波高
